Sigmund Freud nasceu em 6 de maio de 1856, na pequena cidade de Freiberg, na Morávia, então parte do Império Austro-Húngaro (hoje Příbor, na República Tcheca). Ele era o primeiro dos oito filhos de Jakob Freud, um comerciante de lã, e sua terceira esposa, Amalie Nathansohn. Quando Freud tinha quatro anos, sua família mudou-se para Viena, onde ele viveria e trabalharia pela maior parte de sua vida.

Freud era um estudante excepcionalmente brilhante, destacando-se em várias disciplinas, especialmente em línguas e ciências. Ele ingressou na Universidade de Viena em 1873, inicialmente interessado em estudar direito, mas acabou se voltando para a medicina, especialmente a neurologia e a psiquiatria. Em 1881, Freud recebeu seu doutorado em medicina e começou a trabalhar no Hospital Geral de Viena, onde aprofundou seus estudos sobre o sistema nervoso.

Em 1885, Freud foi para Paris estudar com Jean-Martin Charcot, um renomado neurologista que estava explorando o uso da hipnose no tratamento de distúrbios mentais. Charcot influenciou Freud a focar sua atenção nos aspectos psicológicos das doenças mentais, um campo que até então era amplamente negligenciado pela medicina tradicional.

Ao retornar a Viena, Freud abriu um consultório particular e começou a desenvolver métodos de tratamento para pacientes com histeria e outros distúrbios mentais. Trabalhando com Josef Breuer, Freud desenvolveu a técnica de "catarse", onde encorajava seus pacientes a falar livremente sobre suas experiências e emoções reprimidas, um processo que mais tarde evoluiu para a "associação livre".

Em 1899, Freud publicou "A Interpretação dos Sonhos", sua obra mais famosa, onde apresentou pela primeira vez suas teorias sobre o inconsciente e a importância dos sonhos como manifestações dos desejos reprimidos. Freud argumentava que os sonhos eram uma via de acesso ao inconsciente, onde residiam desejos e memórias muitas vezes dolorosas ou inaceitáveis para a consciência.

Nos anos seguintes, Freud continuou a expandir suas teorias sobre a mente humana, introduzindo conceitos como o id, ego e superego, que ele usava para descrever as diferentes partes da psique e seus conflitos internos. Ele também desenvolveu a teoria das fases do desenvolvimento psicosexual, sugerindo que a personalidade adulta era amplamente moldada por experiências da infância.

Freud enfrentou muita oposição e controvérsia ao longo de sua carreira, especialmente devido às suas ideias sobre a sexualidade humana e o papel da repressão na formação das neuroses. No entanto, ele também reuniu um grupo de seguidores e discípulos, que ajudaram a estabelecer a psicanálise como uma nova e influente disciplina na psicologia e na psiquiatria.

Com a ascensão do nazismo na Áustria, Freud, que era judeu, foi forçado a deixar Viena em 1938. Ele se mudou para Londres, onde viveu até sua morte em 23 de setembro de 1939, aos 83 anos, após uma longa batalha contra o câncer na mandíbula.

Sigmund Freud é lembrado como o pai da psicanálise e uma das figuras mais influentes do século XX. Suas teorias e métodos, embora ainda controversos, abriram novos caminhos na compreensão do comportamento humano e na prática da psicoterapia, e continuam a ser estudados e debatidos em todo o mundo.